“炎帝陵祭典”分为官方祭祀和民间祭祀两种。民间祭祀始于夏，官方祭祀源于周，帝王祭祀起于唐而兴于宋。官方祭祀活动演变至今，主要有公祭大典、告祭典礼。民间祭祀，俗称“朝天子坟”，老百姓为祈求风调雨顺、五谷丰登，常常举行形式多样的祭祀炎帝活动。

  改革开放以来，随着炎帝陵在海内外知名度、影响力的不断提升，"炎帝陵祭典"已成为传承炎黄文化、凝聚民族情感的重要载体。

  2006年5月20日，炎帝陵祭典经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。

  历史源流

  炎帝是中华民族始祖之一，我们所称“炎黄”即指炎帝神农氏和黄帝轩辕氏。在历史传说中，炎帝神农氏，是我国上古时代杰出的部落首领，农耕文化的创始人。据史料记载，炎帝神农氏“生于厉乡，所谓列山氏也”，“长于姜水，因以为姓，火德王，故曰炎帝”。炎帝和他所带领的原始氏族先民，在长期的生产和实践中，创造了丰硕的物质财富和精神财富，为中华文明的发祥和中华民族的形成奠定了最初的物质、文化基础。他“始作耒耜，教民耕种；遍尝百草，发明医药；日中为市，首倡交易；治麻为布，制作衣裳；弦木为弧，剡木为矢；作陶为器，冶制斤斧；削桐为琴，练丝为弦；建屋造房，台榭而居”。炎帝坚韧不拔、百折不挠、自强不息、大公无私的奉献精神，凝聚成了中华民族的灵魂， 也是中华民族长盛不衰的力量源泉。炎帝晚年为民治病，解民痛苦， 采药来到湖南，因误尝“断肠草”而卒于“长沙茶乡之尾”的茶陵， 也就是今天的湖南省株洲市炎陵县城西17公里处的鹿原镇鹿原陂。人们为了纪念他的功德，遂于此地修建了炎帝神农氏之陵即炎帝陵。

  炎帝陵自宋太祖乾德五年开始建庙，迄今已有千余年历史。随着历代王朝的兴衰更替，炎帝庙也历经沧桑，屡建屡毁，又屡毁屡建。有史料记载较大的修葺有：宋代一次，明代三次，清代九次，民国四次。新中国成立后，炎帝陵被列为湖南省重点文物保护单位。1954年除夕之夜，因香客祭祀，点香焚烛不慎将殿内彩旗引燃，将炎帝陵正殿和行礼亭化为灰烬，当年进行了一次抢救性的修复。当“文化大革命”袭来时，陵殿及其附属建筑遭破坏，除了陵墓之外，全部夷为平地。直到党的十一届三中全会后，重新修复炎帝陵殿成为广大炎黄子孙的强烈愿望。修复条件也日趋成熟，1986年6月28日，由酃县人民政府（现炎陵县）主持，陵殿修复工程正式破土动工。工程持续到1988年10月结束。历时两年多的修整，其规模较前稍有扩大，整个建筑占地面积约3836平方米，修复后的炎帝陵按清皇宫建筑风格，陵殿分五进：一进为午门， 二进为行礼亭，三进为主殿，四进为墓碑亭，五进为墓冢。殿外恢复和新建自然、人文景观30余处，主要有神农大殿，朝觐广场，御碑园，皇山碑林，天使公馆，圣火台，咏丰台，德圣林，崇德坊，鹿原亭，洗药池。邑有圣陵等圣迹。

  炎帝陵的祭祀活动，历代王朝都很重视。据宋罗泌《路史》记载， 炎帝陵自唐朝开始即有祭祀，至五代而辍。宋太祖赵匡胤于乾德五年(公元967年)建庙会，“三岁一举，率以为常”，形成定例。元明两朝，虽未有明确规定，但祭祀活动不曾间断，进入清朝后，炎帝陵祭祀更加频繁、隆重，盛极一时。民间祭祀更是千百年来香火不断……

  炎帝陵陵区总体规划面积118.6平方公里，核心区面积5平方公里，为国家重点文物保护单位、全国爱国主义教育示范基地、全国侨联爱国主义教育基地、海峡两岸交流基地、国家级风景名胜区和国家4A级旅游景区 [3]  。炎帝陵成为寻根谒祖、旅游观光、研究炎帝文化和进行爱国主义教育的基地。

  祭祀内容

  从古至今，炎帝陵祭祀方式大致可分为官方祭祀（又称御祭、大祭、公祭等等）、民间祭祀和神灵祭祀。

  官方祭祀。历朝历代的官祭指朝廷御祭，凡遇国家大事都要进行祭祀典礼，由皇帝钦遣官员诣陵、告祭。官方祭祀发展演变至今，主要有公祭和告祭两种。公祭，一般由政府组织主办， 政府行政要员担任主祭人， 各有关方面的主要代表陪祭，公共参与；告祭典礼一般由致祭单位、团体的领导人担任主祭，致祭单位、团体各有关方面的代表陪祭和参祭。现代公祭和告祭的议程一般都比较规范和固定， 通常由敬高香、献花篮、上供品、读祭文、开午门等仪式组成。

  民间祭祀。时间多选在每月的月头（初一）和月半（十五）以及各传统节日。一般以团体、家族或个体结伴逢重大庆典或特殊事件， 择吉日诣陵告祭。民间祭祀的议程和内容大体为墓前牲祭、上香敬奉、跪拜祈福、许愿求应、还原叩酬等等。

  神灵祭祀。信奉神灵， 是中华民族传统文化千百年来的传承和积淀。祭祀神灵是普天下善男信女信奉神灵的一种心理需要和追求，祭祀炎帝陵，也就是人们把炎帝神农氏当作神灵来供奉和崇祀的体现。

  随着炎帝陵祭祀文化价值的不断深化和祭祀内容的不断拓展，其形式由过去的进贡、上香、焚冥等传统程序发展演绎成为如今的文祭、物祭、乐祭、龙祭、鼓祭、舞祭、药祭、神祭等传统与现代融于一体的祭祀形式。文祭有祭文、颂文、碑文等，文祭多为对始祖的告祭、追念、颂扬、祈愿以及致祭者的心志表白等。传统的祭告文字通常书写在黄色帛布上，现代的祭文大多写在精美的折页宣纸中， 由主祭人在陵前恭读，然后置于香炉焚化，燃烧的祭文化作缕缕青烟告慰着炎帝始祖在天之灵。佑我国富民强，蒸蒸日上。在民间祭祀中则以口头语祭和心理默诵为多……

  作为一种古老的中国民俗文化，在漫长的历史进程中，"炎帝陵祭典"已成为一个涵盖音乐、舞蹈、文学等多个领域的综合性文化载体，其中在祭奠现场的圣火台上九条龙以圣火石为中心呈放射状排开，自口中喷出火焰点燃圣火石顶端的炎帝圣火，以纪念炎帝神农氏普及火的运用；现场完全不用道具表演的"人龙"，体现中国人既是龙的传人，也是传龙之人的理念；在神龙大殿广场上，黄、青、黑、白、赤五条不同颜色的龙按照"五行"方位进行的表演，蕴涵着丰富的中国传统文化内涵。